数百里外，陇东重镇固原。
不同于前线据点环县或庆阳，固原城内的气氛显得更为凝重而压抑。国民党军第三十五师师部设在一处深宅大院内，高墙森森，岗哨林立。议事厅内，香烟缭绕，师长马鸿宾一身戎装，却未佩戴勋表，面色阴沉地坐在铺着虎皮的大师椅上，手指无意识地、持续地敲打着光滑的红木桌面，发出沉闷而规律的哒哒声，敲得下首几名垂手肃立的旅、团长心头也跟着一阵阵发紧。
厅内气氛压抑得几乎令人窒息。连日来，通过电台、探马、以及潜伏眼线等多条渠道汇集而来的情报，碎片化的信息不断传递到这张桌案上，都隐约指向一个相同的结论：红军那支战斗力极强、屡屡让己方吃亏的“独立团”主力，似乎突然脱离了其吴起根据地的核心区域，出现在了西北方向的元城一带，并且正在那里大张旗鼓地搞什么“土地改革”，显得异常活跃，同时又流露出一种罕见的“松懈”态势。
“消息……到底可靠吗？”马鸿宾终于开口，声音沙哑而缓慢，带着浓重的西北口音和一丝无法掩饰的疑虑，“共匪狡诈异常，惯用声东击西、诱敌深入之计。这会不会又是那个叫王林的搞出来的诡计？故意摆出一副松懈模样，引我们上钩？”他在红军手下吃过亏，特别是上次青石嘴损失了不少骑兵，至今想起来都觉肉痛，深知对方指挥官的狡猾难缠。
“师座，”参谋长见状，连忙上前一步，躬身递上一摞整理好的电文纸和报告，“您的顾虑极是。卑职已再三核实。首先，我们派往不同方向、不同批次的多批精干探马回报，口径基本一致：元城一带确实红军活动频繁，规模庞大，各处营地估算下来，人数至少在三四十人以上。哨卡设置了不少，但盘查并不如以往严密，有时甚至形同虚设，我们的探子有好几次都轻易靠近观察。他们白日里大多在开会、分粮，显得忙于内部事务；晚上营地灯火通明，人声嘈杂，戒备看似森严，实则外紧内松，巡逻队都有固定路线，容易规避。”
他顿了顿，拿起最上面一份看起来有些皱巴巴、甚至边缘还沾着些许泥土和暗红色污渍的密信，语气加重了几分：“而且，最关键的是，大约两个小时前，我们潜伏在元城附近的人员，接应到了从共匪手中冒死逃脱的赵保长。这是他亲笔所书、并按了手印的密信，他是卑职的内兄，为人机警，且在元城当地颇有声望，断不会说谎，也绝非共匪能轻易收买之人。”
马鸿宾抬起眼皮，接过那封密信，凑到眼前，仔细地、逐字逐句地看了起来。信中的字迹略显潦草，显是在仓促和惊恐中写就，但内容却颇为详细：描述了红军在元城如何批斗乡绅、分发财物（其本人也被批斗，侥幸未被处决），如何大规模征用民房、搭建营地。信中特别提到，红军为首的是一个“面色黝黑、神情严肃、被称为‘王团长’的军官”（赵保长显然误听了林火旺的姓氏），似乎权力很大，但言谈中曾透露出“兵力分散，既要搞运动又要防偷袭，颇感吃力”、“主力尚未完全集结”之类的抱怨。赵保长还强调，他是趁看守的红军士兵因远处枪响（疑似民团骚扰）分神时，才拼死挣脱逃出来的。
看着这封血泪控诉、细节丰富的亲笔信，马鸿宾眼中的疑虑终于开始一点点消散。贪婪和急于雪耻、建功立业的念头，像野草一样在他心中疯长。他猛地站起身，沉重的太师椅脚在青砖地面上刮出刺耳的声响。他大步走到墙上那幅巨大的军事地图前，目光像鹰隼一样，死死盯在了“元城”这个小小的圆点上，然后又缓缓移到其后的“吴起”方向。
第52章香饵已投虎狼分进
“看来……红军是连胜之后，尾巴翘到天上去了！真以为我马鸿宾是泥捏的，不敢出击了吗？”他冷笑一声，声音里带上了一丝狠厉和兴奋，“也好！天堂有路你不走，地狱无门自来投！他们自己离开了吴起那坚固的乌龟壳，跑到元城这处进退失据的孤地，正是天赐良机，合该我三十五师立此大功！”
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